1929年，年仅16岁的贺炳炎加入了红军队伍。参加红军队伍后不到两年的时间里，贺炳炎由战士到担任班长，又转为排长，继而担任了骑兵连长兼政治指导员。上级为了能让贺炳炎承担更多的革命工作，抽调贺炳炎去洪湖军校受训，在受训期间贺炳炎也因为表现突出被任命为区队长。一天，当敌人窜入洪湖根据地准备偷袭湘鄂西中央分局所在地的情报，被湘鄂西中央分局得知后感觉事情重大。由于红军主力部队都在外线作战，湘鄂西中央分局能够作战的部队非常少，针对这一严峻的形势，湘鄂西中央分局当即命令军校学员奔赴战场，守住进入湘鄂西中央分局所在地的咽喉陈坨子口，阻击敌人进攻，掩护湘鄂西中央分局机关的安全转移。
军校是培养指挥人才的地方，可不是作战部队，做不到人人都有一把枪，只有带队的队长和军校领导，以及负责保卫军校的相关人员才有配枪，而敌人已经很快接近阵地。在此危急时刻，作为学员队长的贺炳炎，毫不犹豫地把自己的配枪交给其他学员使用，他拿起了自己用惯了的大刀说：“我就拿大刀和敌人干。”就这样，敌人以为十拿九稳的偷袭，被红军劈头盖脸地打了回去。在敌人惊慌失措之时，红军的冲锋号吹响了。贺炳炎拿起大刀就向敌人狂奔而去，连续砍倒了挡在他前面的几个敌人，没被他砍到的敌人拼命地逃跑。贺炳炎捡起敌人丢下的枪支，瞄准逃跑的敌人射击。战友们在贺炳炎大胆的作战下，发挥出以一挡十的魄力打退了偷袭之敌。
贺炳炎的“大刀”，在军校传为美谈，并受到军校嘉奖。同时，贺炳炎这种大无畏的英雄气慨，迅速传遍了根据地的每个角落，纷纷赞其为“小贺龙”。1935年春，在后坪之战中，为了拔下这个制高点，扫清前进道路上的障碍，红军先后派了两个突击队进行强攻，都因为敌军的火力太猛，眼看着歼敌计划就要受到影响。如果不能及时拿下制高点，等敌人援兵一到，突击队就必须撤出战斗。总指挥贺龙得知战场情况后，马上下了一道紧急命令：“贺炳炎上”，被总指挥亲自点将的贺炳炎，迅速组织起突击队，自任突击队长并带领突击队员冒着敌军的枪林弹雨迅猛突进。在快接近敌人阵地时，贺炳炎被敌人的子弹击中，他忍受着剧烈的疼痛，一个人闯入敌军阵地，拿起敌军丢弃的枪支和手榴弹，采取对远距离的敌军进行机枪扫射，当敌人靠近就投出一颗颗手榴弹的方式坚守阵地。贺炳炎凭借个人顽强的战斗意志，为红军主力重新组织力量并赢得大量充裕的时间，从而将驻守在后坪的敌军全部击溃。贺炳炎在身体被子弹击中的前提下，孤身一人坚守阵地，打退了敌人一次又一次的疯狂反扑，被广大指战员赞誉为红军队伍的“孤胆英雄”。
1935年2月，已经担任红五师师长的贺炳炎，在云南瓦屋塘和敌军遭遇。由于敌军火力太猛，部队进攻没有取得明显的进展。此时，贺炳炎来到前线，他看到敌军阵地依山而守，山势陡峭，要想拿下阵地必须要有不怕牺牲的精神。如果不能在较短的时间取得胜利，整个部队就将面临生死存亡的境地。“狭路相逢勇者胜。”他迅速组织起突击队，拿着他那把娴熟自如的大刀，喊了一声“跟我上！”就朝敌人阵地冲去。在突击过程中，为了减少不必要的伤亡，贺炳炎要求突击队员们以跳跃的方式，依托炮弹炸后的弹坑为掩护，匍匐前进。当距离敌人不到100米时，贺炳炎大吼一声：“同志们，杀啊！”便带领战士们与敌军拼起了刺刀。经过一番激烈的战斗，阵地成功拿下，战士们见敌军苍茫逃跑，士气大振。而贺炳炎却不幸被伏击敌军的炮弹弹片击中。贺炳炎整个右臂血肉模糊，随即被战士抬下战场进行治疗。由于衣袖和胳膊连在了一起，医生极其小心地剪开他的衣袖，看到整个右臂已被炸的血肉模糊，整条胳膊软软地摊在那里。看到这种情况，医生建议必须立马截肢，否则会因感染而造成生命危险。在当时，医疗器材、药品非常稀缺，不但没有麻药，连消毒水都没有。医生只找到一把木匠用的锯子，简单的消个毒，就开始给贺炳炎做截肢手术。
整个手术的过程中，贺炳炎没有用任何麻药，只是将一条毛巾塞在嘴里，这更让大家对他的勇敢和魄力为之敬佩。术后，贺炳炎在随行军队的担架上躺了6天，便又开始投入战斗。在之后的战斗中，虽然只剩了一只胳膊，但贺炳炎依旧用他的大刀在战场上浴血奋战！ （来源：凤凰网）
