这个故事的主角正是作者本人欧达尔德·卡沃内尔（负责阿塔普尔卡遗址项目的研究员）。正在午睡的他被科学猴子莫里斯从梦中惊醒之后，便跟随莫里斯来到停靠在附近港口的贝格尔号船上，并和达尔文一道，沿着时间之河，开启了一趟从过去到未来，关于地球与人类发展的探险之旅。一路上，他们亲历物种灭绝、人类演化，以及文明的启蒙与科技的发展，亲历人类演化历程中的种种艰辛与喜悦。