从西晋时期开始，大量的鲜卑人进入中国北方，先后建立了北魏、前燕、西燕、后燕、西秦、南燕等政权，其中秃发氏从塞北先迁徙到河西立足一百多年后，又从姑臧（今甘肃武威）迁到河湟，建立了青藏高原最早有完整国家制度的政权——南凉。南凉都城在今海东市乐都区，首领秃发乌孤没有称帝，以“武威王”自居，旨在把整个河西和河湟纳入其统辖，秃发乌孤喝醉酒从马上摔下来，摔成重伤，弥留之际他因为儿子还小，让弟弟利鹿孤继承王位。利鹿孤本人很有作为，把南凉的政治机构建得跟中原政权一样，有六曹机构，相当于六部，基本上有国家雏形，当时南凉国文武官员很推崇他，再三劝他称帝，他始终不肯。《晋书》记载出现了这种祥瑞之兆：“利鹿孤立二年，龙见于长宁，麒麟游于绥羌，西宁市大通回族土族自治县南部地区，绥羌是今天西宁的南川，故南川河至今叫麒麟河，麒麟湾就是古名今用。造祥瑞之兆是古代普遍玩法，陈胜、吴广起义就让人安排在鱼肚子出现“陈胜王”的字样，让人学狐狸的声音大喊：“大楚兴，陈胜王。”南凉官员们用“龙见于长宁”祥瑞是有原因的，利鹿孤没掌握南凉大权之前是西平公，所以把龙和麒麟出现的祥瑞安排在他的封地长宁川和绥羌川。利鹿孤倒也清醒，没有立即称帝，而是把都城迁到了西平，因长宁和绥羌都归西平郡管辖。

长宁川是今天大通县老爷山以南，城北区以北的川谷。它背靠老爷山，东西两侧山脉环抱，山川地形似不规则马蹄状。马蹄形山川因三面环山，气候温暖，聚水避风，易守难攻，此种地形容易产生独特的文化现象。公元前111年，西汉将此地纳入中央政权版图，并在此设置长宁亭，后来两千年中改为长宁县、长宁驿、长宁堡、长宁乡等不同行政建置，现在为长宁镇，这是青海省沿用最古老的一个行政地名。1973年，在长宁镇上孙家寨村的田野上出土马家窑、齐家、辛店、卡约等史前时期墓葬遗址1112座，汉、魏、晋时期墓葬182座，共出土石器、彩陶、玉器、金银器、钱币、木简等文物3万余件，其中舞蹈纹彩陶盆、汉匈奴归义亲汉长印、安息国单耳银壶收藏在国家博物馆中。国博中来自青海的文物共四件，三件就来自长宁的上孙家寨。在墓葬群出土了西汉昭帝时期的一面铸有四条螭龙的铜镜，这是青海地区出土最早的龙纹图形。螭龙指无角龙，是西汉时期人们普遍喜欢的灵瑞图案。出土的还有王莽时期的四神规矩铜镜，四神就是青龙、白虎、玄武、朱雀，也称四灵、四象，王莽时期青龙与白虎、玄武、朱雀灵瑞形成系统的神兽崇拜，并配以方位，广泛应用于建筑、堪舆、军事等方面。上孙家寨东汉、魏晋时期的墓葬中出土了有龙虎、凤凰等图案和形象的铜镜、熏炉等陪葬品，其中填有龙纹的铜镜16面，铜壶1件。龙纹数量在青海各考古遗址中是最多的。

这说明在南凉政权制造龙祥兆时，龙已经在长宁被人们热爱了四五百年了，“龙见于长宁”不是利鹿孤的手下人们凭空虚造，而是根据河湟地区由来已久的龙崇拜文化而精心策划的。