“张公背老婆”这个节目在河湟社火中属于众多“杂身子”（杂神祇）之一，因其一人分饰两人的装扮形式而独具特色。演员在表演时，需要巧妙借助道具，在腰后扎两条假腿扮作“老婆”，身前系一个老头的身体和脑袋扮作“张公”，即演员的上半身为女打扮，下半身为男打扮。表演时，假“张公”背着真“老婆”做出种种动作，表现夫妻二人游玩看社火的情景。“张公”时不时回头看看自己的“老婆”，“老婆”时不时还替“张公”擦擦额头上的汗水，柔情脉脉，私语窃窃，充分表现出“二人”之间的亲昵情态。
表演“张公背老婆”时，演员的上半身和下半身需要做出有差别的动作，要同时兼顾两个性别、年龄完全不同的人物，要把握好两个人物不同的性格和情绪变化。演员只有做到上下有别、对比鲜明、和谐统一，方能达到生动逼真、栩栩如生的艺术效果，让观众觉得真的是两个人在表演。
据考证，“张公背老婆”这种表演形式最早出现在目连戏中，至今在浙江新昌等地的目连戏中仍有“背疯”表演的遗存。后来，各地传统戏曲纷纷吸收、化用这种表演形式，东南地区的地方戏中陆续出现了以“哑背疯”为主题的剧目，如：昆剧《雪里梅》、桂剧《哑子背疯》、赣剧《哑夫驮妻》、徽剧《雪里梅》、湘剧《会缘桥》、婺剧《雪里梅》、淮剧《哑女告状》等戏中均运用了“张公背老婆”的表演形式，继而这些剧目又被扬剧、锡剧、越剧、闽剧、粤剧、秦腔、黄梅戏等数十个剧种移植上演。河北保定的一个小剧种——新颖调，有一出小戏《戏八戒》，先后被晋剧、京剧等剧种移植演出，也运用了“张公背老婆”的表演形式。抗战期间，著名舞蹈家戴爱莲在广西看了桂剧名旦小飞燕的《哑子背疯》后，受到启发，也运用这种艺术形式编演了一个舞蹈，演出后广受欢迎。当然，戏曲中的“哑背疯”或“兄背妹”表演与河湟社火中的“张公背老婆”在内涵和寓意上是迥然不同的。前者旨在颂扬普通人顽强不息、不屈不挠、不向世俗低头、敢于同命运抗争的精神，而后者则鞭挞了一种社会现象。
河湟社火中的“张公背老婆”往往被误传为“光棍背老婆”，这是人们不明白其背后的寓意而导致的。我省著名民俗学家朱世奎先生在《西宁方言词语汇典》中写道：“张公背老婆”是“青海社火中的面具舞”，“以幽默风趣的表演，讽喻封建婚姻中不合情理的老夫少妻现象。”我省民间文艺家谢承华先生在《青海民间文化风情》一书中也持同样的说法。
在过去，表演“张公背老婆”的道具都是人们自己动手制作的。先用竹条、铁丝和布扎成一个“张公”的身子，再装上一个用木头雕刻的老人头。“老婆”的两条腿是用布缝制的，里面塞上羊毛或碎布，再套上两只小绣花鞋。“张公”头戴草帽或毡帽，白眉白须，面貌慈祥；“老婆”红袄彩裤，扎着红头巾，年轻貌美，老夫少妻的人物形象一目了然。而如今的社火表演中，“张公背老婆”的道具都是直接购买的，千篇一律，更何况人们已经淡忘了其“讽喻封建婚姻中不合情理的老夫少妻现象”这一寓意，于是“张公背老婆”就慢慢变成了“光棍背老婆”甚至“猪八戒背媳妇”了。
但这个“张公”究竟是谁呢？历史上是否真有其人？笔者始终未能查到确切的说法。但奔腾不息的历史长河中，先后有两位“张公”似乎可以和“张公背老婆”扯上点关系。其中一位是苏东坡的忘年交——北宋词人张先。张先（公元990年——1078年），字子野，著有《张子野词》，存词一百八十多首。他与欧阳修为同榜进士，又与柳永齐名，其词作造句工巧，因三处善用“影”字而被称为“张三影”。据说张先在八十高龄时，取了一个年方二九的少女为妾。老而风流的张先还得意地赋诗一首：“我年八十卿十八，卿是红颜我白发。与卿颠倒本同庚，只隔中间一花甲。”苏轼也不无讥讽地赠诗一首：“十八新娘八十郎，苍苍白发对红妆。鸳鸯被里成双夜，一树梨花压海棠。” 据说从张先八十纳妾到八十九岁去世，这个小妾还给他生了好几个儿女。
还有一位“张公”是清朝末年大名鼎鼎的能臣张曜（公元1832年——1891年）。张曜早年以办团练起家，参加了镇压捻军和太平军的战斗，后来跟随左宗棠收复新疆，为维护国家统一做出了贡献。此人担任山东巡抚治理地方时也表现不俗，为时人所称道。张曜虽然是一员叱咤风云的武将，但对自己的妻子蒯氏却十分尊重，甚至有些惧内。张曜原本目不识丁，而蒯氏却知书明理，于是张曜便以夫人为师，向她学习。据说蒯氏动辄责骂张曜，甚至施以拳脚，张曜也始终泰然处之，丝毫不以为忤。
从“讽喻老夫少妻现象”的角度来看，八十纳妾的张先似乎更符合“张公”的人设，但从社火角色大都是纪念历史上的正面人物这一角度来分析，张曜又似乎更符合人们颂扬忠臣良将的心理需求。话又说回来，老夫少妻现象在中国也是由来已久。《周易·大过》中就有“枯杨生稊”的典故，用枯萎的杨树生出嫩芽来比喻老夫娶少妻。深受西北地区群众喜爱的秦腔、眉户等剧种也有《老少换》这类反映老夫少妻现象的小戏。青海省平弦实验剧团也曾移植排演过平弦小戏《老少换》。时至今日，老夫少妻也早已不算是什么新鲜事。
除此之外，河南省济源市的黄河三峡景区流传着一个故事。相传鲧治水失败后，其子大禹奉舜帝之命泄洪治水。当地百姓纷纷赶来帮助大禹，其中一位姓张的老人也背着残疾的妻子来了。大禹鉴于他们的一片诚心就留下了张公和张婆。从此，张公天天背着张婆跋山涉水参加治水，无论刮风下雨，从未间断。大禹治水成功后，人们没有忘记张公和张婆，后来便创造出“张公背老婆”这一民间艺术形式，让子孙后辈世世代代都怀念他们的功绩。
“张公背老婆”曾经深深扎根于祖国优秀的戏曲文化和民间传统文化，表演幽默，情趣盎然，具有浓郁的生活气息、较强的观赏性和一定的社会教育意义，给一代又一代的人带来了笑声与欢乐。笔者希望能在今后的河湟社火演出中，多看到传统的“张公背老婆”表演，而不是千篇一律并且走了样的“光棍背老婆”或者“猪八戒背媳妇”……
