新冠病毒具有很强的传染性，主要通过人际间呼吸道飞沫或亲密接触传播，其他潜在的传播途径有待进一步研究。此前曾有报告称，一名医生在诊治新冠肺炎患者时防护严密，但未佩戴护目镜，其感染可能是病毒由眼结膜进入了体内。

为比较通过不同途径感染新冠病毒的宿主发病机理，中国医学科学院研究团队将新冠病毒药剂接种给三只3-5岁的恒河猴，其中两只进行眼结膜接种，另一只通过气管注入。研究人员在恒河猴接种后定时收集常规样本（包括鼻拭子、咽拭子、肛拭子和结膜拭子），并观察恒河猴的临床体征。他们发现，接种后第一天，通过结膜接种的恒河猴便出现感染，它们的结膜拭子中可以检测到病毒载量；第二天，在鼻拭子、咽拭子中也检测到病毒；接种后第七天，通过结膜感染的恒河猴体内病毒已经扩散至眼内、鼻腔、口腔、咽喉以及肺部、胃部、十二指肠、盲肠和回肠等。相比之下，通过呼吸道感染的恒河猴体内病毒主要出现在肺中，气管、扁桃体、下颌淋巴结、消化道等处病毒载量也比较高。

实验结果表明，结膜是新冠病毒传播的一个门户，鼻泪系统则充当了将病毒从眼部运送到呼吸器官的桥梁。